油漆，一般來講，就是能塗覆在被塗物體表麵並能形成牢固附著的連續薄膜的材料。油漆為粘稠油性顏料，未幹情況下易燃，不溶於水，微溶於脂肪，可溶於醇、醛、醚、苯、烷，易溶於汽油、煤油、柴油。
保護功能：
防腐、防水、防油、耐化學品、耐光、耐溫等。物件暴露在大氣之中，受到氧氣、水分等的侵蝕，造成金屬鏽蝕、木材腐朽、水泥風化等破壞現象。在物件表麵塗以塗料，形成一層保護膜，能夠阻止或延遲這些破壞現象的發生和發展，使各種材料的使用壽命延長。所以，保護作用是塗料的一個主要作用。
裝飾功能：
顏色、光澤、圖案和平整性等。不同材質的物件塗上塗料，可得到五光十色、絢麗多彩的外觀，起到美化人類生活環境的作用，對人類的物質生活和精神生活做出不容忽視的貢獻。
其他功能：
標記、防汙、絕緣等。對現代塗料而言，這種作用與前兩種作用比較越來越顯示其重要性。現代的一些塗料品種能提供多種不同的特殊功能，如：電絕緣、導電、屏蔽電磁波、防靜電產生等作用；防黴、殺菌、殺蟲、防海洋生物粘附等生物化學方麵的作用；耐高溫、保溫、示溫和溫度標記、防止延燃、燒蝕隔熱等熱能方麵的作用；反射光、發光、吸收和反射紅外線、吸收太陽能、屏蔽射線、標誌顏色等光學性能方麵的作用；防滑、自潤滑、防碎裂飛濺等機械性能方麵的作用；還有防噪聲、減振、衛生消毒、防結露、防結冰等各種不同作用等。隨著國民經濟的發展和科學技術的進步，塗料將在更多方麵提供和發揮各種更新的特種功能。
